Profesionální galerijní činnost byla ve Zlíně započata už v roce 1936 zahájením prvního z jedenácti zlínských Salonů pořádaných firmou Baťa - od roku 1946 národním podnikem Baťa. Salony probíhaly až do roku 1948. Z pravidelných nákupů děl z těchto ojedinělých přehlídek soudobého československého, resp. českého (1939-1944) výtvarného umění byla programově ve Zlíně budována umělecká galerie. V roce 1957 byla přemístěna do bývalého památníku Tomáše Bati ve Zlíně - nyní Domu umění, kde sídlí dodnes. Bohaté sbírky galerie jsou prezentovány ve stálé expozici českého malířství a sochařství 20. století.

Galerie je pořadatelem významných setkání výtvarníků jako jsou střídající se trienále Nový zlínský salon, Prostor Zlín a Zlínský salon mladých.